2009/04/09 17:35賴秀如
（法新社巴黎8日電） 今天出版的一份研究顯示，我們所知道的萬物生命，可能是從漂流在原始海洋中，含量隨著時間演進而不一、毫不起眼的金屬所產生的。
該研究認為，大約24億年前，大量氧氣開始湧進地球大氣層內，使得生物演化逐步進展到多細胞生物。帶動氧氣釋放出來的一連串事件中，鎳扮演了重要角色。
美 國卡內基學會地球物理研究所（CarnegieInstitution's Geophysical Laboratory）研究員，同時也是該研究共同作者的巴皮諾（Dominic Papineau）說，就是這個科學家口中的「大量氧氣事件」（GreatOxygen Event）不可逆轉地改變了地表環境，並且最終讓高等生物有可能產生。
他說，「這是我們這個星球進化的一個轉捩點」。
科學家大致同意這次的氧氣激增現象是因為大氣中的甲烷含量快速減少所致。
但是甲烷快速減少的原因，至今仍是個謎。
由加拿大艾德蒙頓市（Edmonton）亞伯達大學（University of Alberta）的康豪瑟（Kurt Konhauser）教授所領導的研究團隊相信，答案就在大氣或海洋充滿氧氣之前就存在的岩石裡頭。
針對這些岩石的微量元素隨著時間過去成份的改變來分析，科學家發現在氧氣暴增之前，鎳金屬成分剛好減少。
這個證據讓他們把各種理論的謎團都解開了。
在氧氣大迸發之前的主要生物是「產甲烷生物」─一種單細胞海洋生物，在代謝的時候會分泌出甲烷成為副產物。
大量產甲烷生物所製造出來的甲烷使得空中幾乎無法製造出氧氣。
為了生存，這些生物狼吞虎嚥吸食一大堆鎳。
27億年前地球的鎳總數是目前的400倍之多。到了25億年前，海洋中的鎳含量已經減少超過一半以上。
沒有足夠的鎳為食的產甲烷生物因此銳減，其所製造出來的甲烷也就跟著直線下降。
這也讓一種僅能行光合作用，叫做青藍菌（cynobacteria）的生命形式暫了上風，讓生物演進鏈的發展更加複雜。
巴皮諾說，「時間接得剛剛好。鎳成分減少導致大量氧氣事件發生。」
但是還有一個關鍵問題待解：是什麼讓鎳成分減少？
研究人員認為是地質變化。在地球歷史的初期，地幔還很滾燙，從火山爆發出來一路流到海洋的熔岩當中充滿了鎳金屬。
但是等到地幔冷卻，熔岩中所含的鎳就少多了。
巴皮諾說，「過去從沒有人想到和鎳有關連」。
他說，「鎳只是海洋中的一種微量元素，但是我們的研究顯示它曾經對地球環境和我們的生命歷史造成了重大影響」。
這份研究在英國的「自然」（Nature）雜誌中發表。（譯者：賴秀如）
